1927年三十六旅扩编为十九师，吉鸿昌升任师长，率部进驻潼关。这一时期，他一方面大力支持共产党人在部队开展政治工作，一方面同著名共产党人刘伯坚、宣侠父、魏野畴等亲密往来，向他们请教革命道理。

1931年夏，因特务告发，吉鸿昌的潢川起义计划夭折。1931年8月，蒋介石解除吉鸿昌的兵权，强令他“出国考察”。吉鸿昌此次出洋，时值“九一八”事变爆发。吉鸿昌环游了欧美等十余国，沿途向各地侨胞积极宣传抗日。

1932年2月28日，吉鸿昌从国外回到上海。他立即找到中共上海地下党组织，商谈抗日救国活动大计。同年秋天，他在北平加入中国共产党。

1933年5月26日，察哈尔民众抗日同盟军宣告成立，吉鸿昌任第二军军长。6月20日，冯玉祥任命吉鸿昌为北路军前敌总指挥。他率同盟军主力分3路北进，在一个月内，抗日同盟军接连收复察北四县，使日军遭到九一八事变以来的第一次沉重打击，震动中外。

1934年5月，吉鸿昌参与组织了“中国人民反法西斯大同盟”，他被推选为主任委员。这时吉鸿昌在天津法租界霞飞路40号的家，成了党组织的地下联络站。在楼上一角，他还设立了简易印刷所，印刷反法西斯大同盟的机关刊物——《民族战旗》和党的秘密文件。

吉鸿昌的活动引起了敌人的密切注意。11月9日晚，吉鸿昌被捕。临刑前，他以树枝作笔，以大地为纸，写下了正气浩然的就义诗：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头!”1934年11月24日，吉鸿昌英勇就义，年仅39岁。

2009年，吉鸿昌被评选为“100名为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。

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